Les déclencheurs de la Révolution de 1789

 • La crise financière et la dette de l'État

L'endettement massif : La France est au bord de la banqueroute, en grande partie à cause des coûts de la guerre d'Indépendance américaine (1775-1783) et de l'entretien de la cour. Le remboursement de la dette absorbe plus de la moitié du budget du Royaume.

Le blocage fiscal : La noblesse et le clergé (qui détiennent l'essentiel des richesses) refusent de renoncer à leurs privilèges fiscaux. Le Tiers État (98 % de la population) supporte presque seul la charge de l'impôt.

• La crise économique et sociale

Les intempéries et la disette (1788-1789) : Un épisode de grêle dévastateur en juillet 1788, suivi d'un hiver 1788-1789 extrêmement rigoureux, détruit les récoltes.

L'explosion du prix du pain : Le prix du grain et du pain atteint des sommets au printemps 1789. La faim touche les campagnes et les villes, provoquant des émeutes de subsistance à travers le pays.

Le chômage urbain : Le traité de commerce franco-britannique de 1786 inonde le marché de textiles anglais moins chers, provoquant la faillite d'ateliers français et la mise au chômage de milliers d'artisans (notamment à Paris et Lyon).

• La crise politique et institutionnelle

L'impuissance du pouvoir royal : Louis XVI tente de faire adopter des réformes fiscales par ses ministres (Turgot, Calonne, Brienne), mais se heurte au refus systématique des Parlements (cours de justice tenues par la noblesse) qui bloquent les édits royaux.

La convocation des États généraux (8 août 1788) : N'ayant plus de marge de manœuvre financière, le roi est contraint de convoquer les États généraux pour mai 1789, une première depuis 1614.

• La bataille des idées et l'aspiration aux libertés

L'héritage des Lumières : Les idées de Voltaire, Rousseau, Montesquieu et Diderot ont diffusé le rejet de l'absolutisme, la critique des privilèges, la liberté d'expression et le principe de souveraineté du peuple.

La rédaction des Cahiers de doléances (début 1789) : La préparation des États généraux permet aux Français d'exprimer massivement leurs revendications (égalités devant l'impôt, fin de l'arbitraire, égalité des droits).

La contestation du vote : La publication du pamphlet de l'abbé Sieyès (« Qu'est-ce que le Tiers-État ? ») pose la question fondamentale du vote par tête (et non par ordre), indispensable pour que le Tiers État ne soit pas systématiquement mis en minorité face à la noblesse et au clergé.

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